Over het algemeen wordt aangenomen dat een beroerte zich plots voordoet, zonder grote waarschuwingssignalen. Symptomen zijn dan onder andere problemen met lopen, spreken en begrijpen, maar ook verlamming of gevoelloosheid in het gezicht, de arm of het been. Een snelle medische interventie is dan van levensbelang om zo weinig mogelijk blijvende schade te hebben. De gevolgen van een beroerte hangen ook af van de plaats en de omvang van het hersenletsel, en van de aanvankelijke gezondheidstoestand van de patiënt. Een hoge bloeddruk, roken, hoog cholesterolgehalte en overmatig alcoholgebruik zijn risicofactoren.

Vroegtijdige identificatie van mensen met een hoog risico op een beroerte zou een cruciale bijdrage leveren tot de uitvoering van gepersonaliseerde preventiestrategieën. Een Nederlands onderzoeksteam heeft daarom een grootschalige studie op poten gezet, waarbij ongeveer 15.000 volwassenen betrokken waren die representatief zijn voor de bevolking en gedurende vele jaren werden gevolgd.

Op vooraf bepaalde tijdstippen lieten de onderzoekers de deelnemers cognitieve tests afleggen (leren, geheugen, verbale vlotheid, enz.). Daarnaast kregen de vrijwilligers ook vragenlijsten voorgeschoteld over hun dagelijks functioneren (eenvoudige of complexe taken, privé- of beroepscontext, enz.) Dat stelde de wetenschappers in staat om een vergelijking te maken van het cognitieve traject en de evolutie van het dagelijks functioneren tussen mensen die wél en mensen die geen beroerte kregen.

"Patiënten met een beroerte vertonen een sterke achteruitgang in cognitief en dagelijks functioneren tot tien jaar voor de beroerte”, aldus de onderzoekers. “Onze studie suggereert dat een opeenstapeling van hersenbeschadiging vóór een beroerte klinische gevolgen heeft, waardoor mensen met een hoog risico vroegtijdig kunnen worden geïdentificeerd. Deze tekenen kwamen overigens vaker voor bij vrouwen, maar ook bij mannen waren de signalen merkbaar. We raden dan ook aan om onmiddellijk een arts te contacteren als je merkt dat je opmerkelijk minder goed functioneert.”