Nieuwe methode om mensenleeftijd van honden te berekenen

Om de leeftijd van een hond in mensenjaren te berekenen, gebruiken we normaal een doodeenvoudig trucje: het aantal hondenjaren met zeven vermenigvuldigen. Maar Amerikaanse onderzoekers ontdekten dat het een stuk complexer is om de mensenleeftijd van je trouwe viervoeter uit te dokteren. Want honden verouderen in het begin van hun leven veel sneller dan mensen.

Volgens de klassieke methode is een puppy van 1 jaar even oud als een 7-jarig kind, terwijl een hond van 4 jaar zich in dezelfde levensfase bevindt als een 28-jarige volwassene. Maar onderzoekers van de University of California San Diego in de Verenigde Staten hebben nu een wetenschappelijk gefundeerde methodiek ontwikkeld die een heel ander licht werpt op de leeftijd van honden. Het blijkt dat een 1-jarige puppy al even oud is als een 30-jarige persoon en een hond van 4 jaar al de mensenleeftijd heeft van een 52-jarige.

Honden doorlopen gedurende hun leven wel degelijk dezelfde fases als mensen, zoals de zoogtijd, kindertijd, adolescentie, volwassenheid en bejaardheid. Alleen verouderen ze niet in hetzelfde tempo, honden worden veel sneller ouder in hun jonge jaren. Dat verklaart ook waarom een hond van negen maanden al puppy’s kan krijgen. Een hond van 7 jaar is al iets ouder dan een 60-jarige mens, waarna zijn verouderingsproces veel langzamer gaat verlopen. Een 12-jarige hond kan je vergelijken met een 70-jarige. 

De wetenschappers kwamen tot hun conclusies door het onderzoeken van bloedstalen van 104 labrador retrievers van tussen de 5 weken en 16 jaar oud. Ze vergeleken hun profiel met dat van 320 mensen tussen de 1 en 103 jaar oud. 

De wetenschappers focusten daarbij op de zogenaamde methylgroepen, stoffen die in staat zijn om genen als het ware in- en uit te schakelen. Omdat de snelheid van dat proces verandert als we ouder worden, functioneren methylgroepen als een soort genetische klok. “Deze genetische veranderingen geven wetenschappers aanwijzingen voor de leeftijd van een genoom,” legde hoofdauteur Trey Ideker uit. “Net zoals rimpels op het gezicht van een persoon een idee geven van diens leeftijd.”

Deze verassende bevindingen geven mensen niet alleen een beter zicht op de werkelijke leeftijd van hun viervoeter, maar zijn ook belangrijk om de zorg voor honden te optimaliseren. De wetenschappelijk onderbouwde methode kan dierenartsen helpen om preciezere diagnoses te stellen en behandelingen beter af te stemmen op de individuele noden van honden.

Omdat de Amerikaanse wetenschappers enkel labrador retrievers bestudeerden is het wel nog niet mogelijk om definitieve besluiten te trekken uit het onderzoek. Het is geweten dat sommige hondenrassen langer leven dan andere. De onderzoekers willen daarom in de toekomst hun methode ook uittesten op andere hondenrassen.