Kinderen bijzonder kwetsbaar voor klimaatcrisis

Omdat hun lichaam en immuunsysteem zich nog volop ontwikkelen, zijn kinderen uitermate vatbaar voor de gezondheidsrisico’s gerelateerd aan de klimaatverandering, zoals ziektes en milieuvervuiling. De schade aangericht in de vroege levensjaren kan bovendien een heel leven lang gevolgen hebben. Dat is de boodschap van een opmerkelijk rapport van het gezaghebbende medische tijdschrift The Lancet, waaraan 35 internationale instituten – zoals de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) – aan meewerkten.

Het rapport onderzocht de gezondheidseffecten die de klimaatverandering zal hebben op kinderen die nu worden geboren, als we geen doeltreffende maatregelen nemen tegen de crisis. In dat geval zal zo’n kind op zijn 71e verjaardag in een wereld leven die zo’n vier graden Celsius warmer is dan nu.

De onderzoekers wijzen onder meer op de impact van de verslechterende luchtkwaliteit. Omdat hun longen nog volop in ontwikkeling zijn, zullen kinderen harder getroffen worden door de luchtvervuiling. Het inademen van schadelijke lucht kan zorgen voor een verminderde longfunctie, verergerende astma en een hoger risico op hartaanvallen en beroertes later in hun leven. 

Kinderen zullen ook steeds vaker worden blootgesteld aan bepaalde besmettelijke ziektes. In de voorbije dertig jaar verdubbelde het aantal dagen die klimatologisch gunstig zijn voor Vibrio-bacteriën, wereldwijd een grote oorzaak van diarree. Ook cholera en dengue (knokkelkoorts) rukken op. Ongeveer de helft van de wereldbevolking loopt door de klimaatcrisis nu het risico op dengue.