Alle vrouwen in de vruchtbare leeftijd met kinderwens wordt aangeraden om vanaf het ogenblik dat ze stoppen met de pil of vanaf één maand voor de zwangerschap tot het einde van de eerste 3 maanden van de zwangerschap dagelijks een supplement met 0,4 mg foliumzuur in te nemen. Het is een essentiële maatregel om de baby te beschermen tegen aangeboren afwijkingen aan hersenen en ruggenmerg. 

Foliumzuur speelt een belangrijke rol in de opbouw van DNA en de vorming van de neuraalbuis, dat is de voorloper van de hersenen en het ruggenmerg. Deze buis sluit zich reeds rond de 16de zwangerschapsdag, op een ogenblik dat veel vrouwen zelfs nog niet weten dat ze zwanger zijn. Een tekort aan foliumzuur kan leiden tot defecten in deze neuraalbuis. Bij zeer ernstige defecten zijn de hersenen niet of amper gevormd en is de baby niet leefbaar. Iets minder ernstig is de gebrekkige sluiting van het ruggenmergkanaal, wat leidt tot een zogenaamd 'open ruggetje' of spina bifida. Dit kan gepaard gaan met verlamming van de benen, maar ook met lichtere motorische handicaps en allerhande gedragsproblemen.

Bij verhoogd risico op een neuraalbuisdefect zal de arts tot 4 mg per dag voorschrijven:

• als er al een kind met neuraalbuisdefect in het gezin is; 

• als een neuraalbuisdefect voorkomt bij familieleden in de eerste of tweede graad; 

• als de zwangere epilepsie heeft en valproïnezuur of carbamazepine gebruikt in het eerste deel van de zwangerschap; 

• als de zwangere diabetes type 1 heeft.