Longen van ex-rokers herstellen zich deels

Het is nooit te laat om te stoppen met roken, want zelfs de longen van kettingrokers kunnen zich op termijn nog gedeeltelijk herstellen en hen zo beschermen tegen kanker, als ze tenminste hun verslaving volledig afzweren. Dat is de hoopvolle boodschap van een Britse studie, recent verschenen in het vooraanstaande wetenschapsblad Nature. 

Dat roken het risico op kanker verhoogt, weten we allemaal. Dat komt omdat de schadelijke stoffen in sigarettenrook leiden tot duizenden veranderingen in het DNA van longcellen, mutaties genoemd, waarvan sommige tot kanker kunnen leiden. Tot nu toe werd er gedacht dat die ravage in de longcellen van rokers permanent was, maar dat blijkt niet het geval.

De wetenschappers ontdekten dat rokers blijven beschikken over een bepaald reservoir aan onaangetaste longcellen, die na een rookstop in staat zijn om zich te vermenigvuldigen en een deel van de beschadigde cellen in de luchtwegen te vervangen. Die beschadigde cellen zijn op dat moment nog niet kwaadaardig, maar er is een verhoogd gevaar dat ze kanker veroorzaken. Je kunt ze dus zien als minuscule tijdbommen, waarvan er vele ontmanteld kunnen worden door te stoppen. 

In de longen van rokers bleek maar zo’n 4 à 10% van de cellen niet aangetast te zijn. Bij iemand die al een aantal jaren gestopt was, was het aandeel gezonde cellen verviervoudigd tot 20 à 40%. Zelfs bij mensen die tijdens hun leven meer dan 15,000 sigarettenpakjes hadden gerookt, kon er nog belangrijke vooruitgang geboekt worden. 

Toch moeten we nog voorzichtig zijn met al te voortvarende conclusies. De wetenschappers konden voor hun onderzoek maar het longweefsel van 16 mensen gebruiken, er zijn dus grootschaligere studies nodig. Ze bekeken ook maar bepaalde delen van de longen en het moet nog blijken of de inzichten ook gelden voor longblaasjes, die essentieel zijn voor het opnemen van zuurstof in onze longen. 

De onderzoekers hopen daarnaast in de toekomst te achterhalen hoe de gezonde cellen te werk gaan in hun herstelproces. Met die kennis zouden ze de heilzame cellen misschien nog doeltreffender kunnen maken.

Helaas betekent deze doorbraak geen goed nieuws voor mensen die door het roken lijden aan de chronische ziekte longemfyseem, die de ademhaling ernstig bemoeilijkt. De aangerichte longschade kan bij deze aandoening niet teruggedraaid worden, ook niet door te stoppen met roken.