Hebben roodharigen een hogere pijngrens?

Waar geen discussie over bestaat, is dat roodharigen doorgaans niet bruin worden in de zon. Dat komt door een afwijking in de huidcellen die bij mensen pigment produceren. De specifieke reden ligt bij het functioneren van de zogenaamde melanocortine 1-receptor, een belangrijk deeltje van huidcellen, die er bij niet-roodharigen voor kan zorgen dat er wordt overgestapt van het aanmaken van geel/rood melanine-pigment op het produceren van bruin/zwart melanine-pigment. Mensen met rood haar hebben een andere vorm van deze receptor, die dit trucje niet beheerst, waardoor hun huid niet bruint na het zonnen.

Het klinkt misschien wat vreemd, maar dit inzicht over wel of niet kunnen bruinen zou nauw gelinkt zijn aan de mate waarin mensen gevoelig zijn voor pijn. Daar zijn wetenschappers van het Amerikaanse ziekenhuis Massachusetts General Hospital alvast van overtuigd, na een onderzoek bij muizen met een rosse pels. Net zoals bij roodharige mensen, werkt bij deze muizen de belangrijke melanocortine 1-receptor anders dan bij muizen met een andere pelskleur. Die muizen blijken ook een hogere pijngrens te hebben en de wetenschappers gingen op zoek naar een mogelijke samenhang tussen de twee zaken.

Door diep te graven, slaagden de onderzoekers erin om een verband vast te stellen. Door een complex biologisch mechanisme beïnvloedt het anders functioneren van de melanocortine 1-receptoren het evenwicht tussen een hormoon dat gevoelig maakt voor pijn en een ander dat pijn blokkeert, met als resultaat dat die twee hormonen elkaar schijnbaar moeten opheffen. Maar omdat het lichaam nog bijkomende factoren produceert die zorgen voor het blokkeren van pijn, helt de balans voor roodharigen over in die richting. Zo komt het dat rosse muizen minder gevoelig zijn voor pijn.

Uiteraard kunnen deze bevindingen niet zomaar overgezet worden op mensen, maar ze bieden volgens de onderzoekers wel een wetenschappelijke basis voor eerdere aanwijzingen dat verschillende pigmentatie-achtergronden verschillende pijngrenzen opleveren. Ze hopen dat deze resultaten op termijn kunnen leiden tot nieuwe strategieën om pijn aan te pakken, bijvoorbeeld tot de ontwikkeling van medicijnen die inspelen op de gevonden natuurlijke processen in het lichaam.