Vitamine D zou een beschermende factor zijn tegen de ontwikkeling van dikkedarmkanker. Deze vitamine wordt in het lichaam gesynthetiseerd uit een cholesterolderivaat door de inwerking van ultraviolette B-stralen (UVB) die door de zon worden uitgezonden. Bepaalde voedingsmiddelen zoals planten, vlees en zuivelproducten zijn belangrijke bronnen van vitamine D. Ook vette visoliën (waaronder levertraan) zijn er rijk aan.

Epidemiologisch onderzoek heeft aangetoond dat in landen op het zuidelijk halfrond - waar de zon meer schijnt dan op het noordelijk halfrond - colorectale kanker minder voorkomt. Dit wijst erop dat een tekort aan vitamine D op de een of andere manier een factor kan zijn bij de ontwikkeling van dit type kanker. Een Amerikaans team (Universiteit van Californië) heeft dit onderwerp verder onder de loep genomen in een zogenaamde "ecologische studie".

De onderzoekers berekenden de blootstelling aan UVB over de hele wereld en vergeleken deze gegevens met de incidentie van colorectale kanker in ongeveer 200 landen. Ze deden dit aan de hand van choropleth-kaarten: regio’s met een hogere of lagere intensiteit worden daarop ingekleurd aan de hand van een reeks statistische gegevens (hier UVB en darmkanker). De analyse is duidelijk: hoe hoger de "natuurlijke" blootstelling aan UVB-straling, hoe lager het percentage darmkanker. Dit verband blijkt bijzonder significant te zijn bij mensen ouder dan 45 jaar.

De auteurs zien dan ook een duidelijke link tussen zonneschijn, vitamine D en kanker. Zij voegen hieraan toe: "Onderzoek naar de effecten van een chronisch vitamine D-tekort op de ontwikkeling van colorectale kanker zal de nood aan breed opgezette screeningprogramma's voor mensen met een tekort in kaart brengen, met name in gebieden waar de blootstelling aan UVB onvoldoende is. Er is ook onderzoek nodig om te evalueren of suppletiecampagnes en voedingsinitiatieven voor vitamine D nuttig zijn.”

Ook zal men inzicht moeten krijgen in de rol van een vitamine D-tekort bij het ontstaan van colorectale kanker. De Amerikaanse specialisten zeggen hierover: "Chronisch vitamine D-tekort leidt tot aanhoudende moleculaire veranderingen die het risico op kanker verhogen". Via welke wegen en in welke stadia, dat moet men nog verder bepalen. Een vitamine D-supplement is echter enkel aangewezen als een bloedtest aantoont dat je een tekort hebt.