Verband tussen Google en hartritmestoornissen

UGent onderzoekers toonden aan hoe de netwerknodes die Google gebruikt om internetsurfen te stroomlijnen, ook gebruikt kunnen worden om de werking van ons hart beter te begrijpen. 

Hartritmestoornissen zijn een van de grootste doodsoorzaken in onze Westerse wereld. De meest voorkomende hartritmestoornis is atriale fibrillatie: onregelmatige en te snelle hartslag. Ondanks intensief onderzoek blijft het mechanisme van deze stoornis onduidelijk, wat leidt tot slechte resultaten bij de behandeling en een gebrek aan langdurig succes. Daarom is er een dringende behoefte om de bronnen die hartritmestoornissen veroorzaken beter te begrijpen en deze te lokaliseren om de behandeling te verbeteren. Het onderzoek van een interdisciplinair team kwam aan deze behoefte tegemoet.

Aan de UGent werd een interdisciplinaire samenwerking opgezet om voor de eerste keer een hartritmestoornis als een netwerk te beschrijven. Netwerken bieden een krachtige methodologie met toepassingen in verschillende biologische, technologische en sociale systemen, zoals de analyse van hersengegevens, sociale netwerken, algoritmen voor internetzoekmachines, enz. Tot op heden werden gerichte netwerken echter nog niet toegepast om de elektrische excitatie van het hart te beschrijven en te analyseren. Voor deze unieke, interdisciplinaire studie hebben onderzoekers met expertise in het simuleren van hartritmestoornissen samengewerkt met experten in grafentheorie, een expert in statistiek, een ingenieur en meerdere elektrofysiologen.

De onderzoekers zijn er voor het eerst in geslaagd de elektrische stroming in het hart als een gericht netwerk voor te stellen. In de klinische praktijk wordt de elektrische activiteit van het hart geregistreerd door meerdere afzonderlijke elektroden. Tijdens hartritmestoornissen wordt de normale elektrische propagatie van het hart verstoord, wat resulteert in een uniek gericht netwerk. De onderzoekers hebben aangetoond dat met tools die worden gebruikt bij de analyse van de netwerktheorie, het mechanisme en de locatie van bepaalde hartritmestoornissen kan worden bepaald.

Het behandelen van hartritmestoornissen en aanverwante ziektes is verantwoordelijk voor ongeveer 9% van de totale uitgaven voor gezondheidszorg in de Europese Unie. De atriale fibrillatie kost in de Europese Unie al 13,5 miljard euro per jaar. Bovendien wordt verwacht dat deze stoornis nog vaker zal voorkomen als gevolg van de verouderende bevolking. 

De robuustheid van deze nieuwe aanpak kan mogelijk de bestaande methodes die in ziekenhuizen worden gebruikt, overtreffen. Bovendien kan de toepassing van deze technieken in de dagelijkse praktijk de nauwkeurigheid en snelheid van de analyse van een hartritmestoornis verbeteren. Het kan ook nieuwe inzichten bieden in hartritmestoornissen die nog steeds niet volledig worden begrepen.