Geven maakt gelukkig

nieuws Met de eindejaarsfeesten in zicht willen we even blijven stilstaan bij twee studies in het wetenschappelijke toptijdschrift Science en het Amerikaanse vakblad Psychosomatic Medicine waaruit blijkt dat geven gelukkiger maakt dan krijgen, of alleszins dan het geld alleen voor zichzelf uit te geven.

Science brengt verslag uit van een aantal experimenten van twee Canadese psychologen en een Amerikaanse marketingonderzoeker. Een eerste test was een representatieve steekproef onder de Amerikaanse bevolking. Daarin kregen 632 mensen onder meer de vraag om hun geluk een cijfer tussen 1 en 5 te geven. Ook moesten ze aangeven wat hun jaarinkomen was en hoeveel geld ze in een gemiddelde maand kwijt waren aan vier categorieën uitgaven: gewone rekeningen en dergelijke, cadeautjes voor zichzelf, cadeautjes voor anderen en goede doelen.
De eerste twee werden opgeteld tot ‘persoonlijke uitgaven’ en de laatste twee tot ‘sociale uitgaven’, of uitgaven aan anderen.

De onderzoekers vonden geen verband tussen het bedrag dat iemand aan zichzelf uitgaf en zijn geluksgevoel. Wel relevant was het geld dat anderen ten goede kwam. Het geluksgevoel steeg met die uitgaven. Er was ook een lichte correlatie tussen de hoogte van het inkomen en het geluksgevoel – hoe meer geld, hoe meer geluk. Dat effect was onafhankelijk van het weggeefeffect.
In een volgend onderzoek werden zestien werknemers bestudeerd die een bonus van hun werkgever hadden gekregen (gemiddeld bijna vijfduizend dollar). Zes tot acht weken nadat ze dit geld hadden ontvangen, beantwoordden ze de vraag waaraan ze het hadden besteed. Geld besteden aan anderen bleek de enige factor met voorspellende waarde te zijn. De manier waarop ze hun bonus besteed hadden, was dus een betere voorspeller voor geluk dan de hoogte van die bonus.

Daarna volgde een praktijkproef, waarin 46 studenten ’s morgens aan moesten geven hoe gelukkig ze zich voelden en daarna een envelop kregen. Daarin zat vijf of twintig dollar en een opdracht. De ene helft moest het geld aan zichzelf besteden, de andere helft aan een cadeau voor iemand anders of een goed doel. Om vijf uur ’s middags volgde opnieuw een ‘geluksmeting’. Geld weggeven kwam ook hier uit de bus als beste manier om uw eigen geluksgevoel te verhogen.

Volgens de onderzoekers tonen hun bevindingen aan dat het minstens zo belangrijk voor hun geluksgevoel is hoe mensen hun geld uitgeven, als hoeveel geld ze verdienen.
Uit de studie in Psychosomatic Medicine blijkt dan weer dat zorg dragen voor anderen een goed gevoel geeft en het stressniveau verlaagt.
In deze studie werden twintig koppels geobserveerd. De mannen kregen pijnlijke elektrische schokken. De hersenactiviteit van hun vrouwen werden ondertussen gemeten door middel van een hersenscan. De vrouwen mochten soms de arm van hun vriend vasthouden, soms mochten ze alleen toekijken. Op momenten waarop de vrouwen hun mannen konden helpen, bleken beloningscentra in de hersenen geactiveerd te worden. Een van deze gebieden is meestal actief als reactie op ‘beloningen’ zoals geld, seks en chocolade. Ook een gedeelte in de hersenen dat een rol speelt bij stressvermindering werd actief. Iemand helpen heeft dus mogelijk een stressverlagend effect, en stimuleert die hersendelen die gewoonlijk reageren wanneer men beloond wordt.