Amish hebben gen voor langer leven

De Amish hebben opvallend vaak een gen voor langere telomeren (de beschermende eindkapjes op chromosomen). Langere telomeren gaan dan weer samen met een langer leven. Dragers van het gen leven zo’n tien jaar langer dan gemiddeld.

De Amish zijn een Amerikaanse religieuze groep, bekend voor hun vredelievendheid en voor het afwijzen van alle moderne technologie van pakweg na 1900 (maar met genetisch gewijzigde gewassen hebben ze dan weer geen probleem). In dergelijke groepen die zelden met buitenstaanders huwen, komt het wel vaker voor dat bepaalde genen er in hoge concentratie voorkomen.

Onderzoekers van de Northwestern University uit Chicago rapporteren in het vakblad Science Advances dat ze bij de Amish opvallend vaak een onwerkzame versie (een ‘nulmutatie’) aantroffen van een gen dat bij de bloedstolling betrokken is, Serpene1. Bij cellen met afgesleten telomeren, die aan het eind van hun levensduur komen, gaat de wél actieve versie van dat gen net in overdrive. Dat lukt uiteraard niet met de onwerkzame versie, waardoor de cellen – en hun eigenaar – tegen veroudering beschermd worden.

Bij 43 van de 177 Amish die ze onderzochten, vonden de onderzoekers het inactieve gen. Voorzover ze weten komt het in geen enkele andere bevolkingsgroep voor. Die mensen hadden telomeren die 10 procent langer waren dan gemiddeld. Ze hadden minder vaak diabetes en ze leefden tien jaar langer dan gemiddeld. Bij muizen is al vastgesteld dat het gen ook zorgt voor een beter draaiende stofwisseling.

Metformine, een geneesmiddel tegen diabetes, zorgt ervoordat het actieve gen een tikje minder productief is. Japanse onderzoekers zijn begonnen met klinische proeven met een stof die specifiek de productie van het gen remt. Dat is delicaat, want de enkele Amish die twee kopieën van het gen meedragen, hebben problemen met hun bloedstolling. De oudste persoon in dat geval is dertig, zodat niemand weet hoe het zit met de levensduur van mensen met de dubbele versie van het gen.