Afvalwater verraadt besmetting met COVID-19 nog voor de eerste symptomen

Mensen die besmet zijn met SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, kunnen het virus uitscheiden in hun ontlasting, zelfs als ze geen symptomen hebben. Onderzoekers van de UCSD School of Medicine screenen sinds de zomer van 2020 het afvalwater van campusgebouwen op tekenen van het virus, omdat ze denken dat de informatie kan helpen om uitbraken te voorkomen. 

Zelfs één enkele besmette, asymptomatische persoon die in een groot gebouw woont of werkt, kan zo gedetecteerd worden, melden de researchers. Het informeren van de bewoners van elk gebouw met positief afvalwater deed het aantal COVID-19-tests tot het 13-voudige toenemen. Zodra een bewoner positief testte, hielpen isolatie en tracering van contacten verdere verspreiding van het virus te voorkomen.

"Universiteitscampussen hebben vooral baat bij toezicht op afvalwater als middel om COVID-19 uitbraken te voorkomen, omdat ze vol zitten met grotendeels asymptomatische populaties en potentiële hot spots zijn voor transmissie die frequente diagnostische tests nodig maken,' zegt Smruthi Karthikeyan, een milieu-ingenieur en postdoctoraal onderzoeker aan de UCSD School of Medicine. Karthikeyan leidde de studie samen met Rob Knight, professor en directeur van het Center for Microbiome Innovation aan de UCSD.

Elke ochtend rijdt een team van studenten en medewerkers met golfkarretjes over de campus om rioolwatersamples te verzamelen van 126 verzamelrobots die zijn opgesteld om 350 gebouwen te monitoren. Nadien gebruiken Karthikeyan en zijn team in een labo een ander soort robot om de monsters te verwerken. Bij een positief resultaat, worden automatisch berichten gestuurd naar personen die regelmatig het gebouw bezoekt, zoals studenten en personeel, met de aanbeveling om hen zo snel mogelijk op het virus te laten testen. 

Op vijf uur tijd kan de robot 96 samples analyseren, met een verwerkingskost van maximum 13 dollar per staal. De volgende stap, aldus Knight, is het inzetten van snelle methoden om in real time te testen op SARS-CoV-2 varianten, waaronder Delta.

"We helpen nu andere campussen en organisaties om een gelijkaardig detectiesysteem op poten te zetten, wat niet alleen potentieel heeft voor COVID-19, maar in de toekomst ook voor vele andere door ontlasting overgedragen ziekteverwekkers, waaronder griep,” aldus Knight.