Nare dromen bereiden ons voor op ware gevaren

Kwade dromen zijn dan wel allesbehalve aangenaam, maar ze lijken nuttig te zijn voor het echte leven. Onderzoekers van de Zwitserse universiteit van Genève en de Amerikaanse universiteit van Wisconsin geloven dat bange dromen ons trainen om om te gaan met werkelijke dreigingen. Dat geldt wel niet voor nachtmerries, waarbij de angst te verstorend is om productief te zijn. 

De wetenschappers gingen eerst op zoek naar de hersengebieden die actief zijn bij het genereren van schrik tijdens de slaap. Ze maten daarvoor de hersenactiviteit in slaaptoestand van 18 proefpersonen, die ze ook meermaals per nacht wakker maakten en ondervroegen over hun dromen. 

De onderzoekers ontdekten dat de zogenaamde insula en gyrus cinguli de hersengebieden waren die het meest betrokken waren bij bange dromen. Deze zones in ons brein worden ook geactiveerd als we angst voelen in wakkere toestand. 

Daarop focusten de wetenschappers op de relatie tussen de angsten ervaren tijdens de slaap en emoties in het werkelijke leven. Ze vroegen 89 mensen om gedurende een week een droomdagboek bij te houden en na die week een hersenscan te ondergaan terwijl ze emotioneel negatieve beelden, bv. van een overval, en neutrale plaatjes te zien kregen. Naast de insula en gyrus cinguli bestudeerden de wetenschappers ook andere hersengebieden die een rol spelen bij emoties. 

Het bleek dat de zones in ons brein die gestimuleerd worden door angstdromen, minder intensief reageren als we echt in aanraking komen met bedreigende taferelen. Het hersengebied dat ons helpt om ware gevaren te trotseren, was dan meer actief. 

Dit alles wijst, volgens de onderzoekers, op een sterke samenhang tussen de gevoelens in onze slaap en die in de realiteit. Het bevestigt bovendien de theorie dat we in de droomwereld gevaarlijke toestanden simuleren om er klaar voor te zijn wanneer ze ons echt overkomen.

De wetenschappers willen de resultaten van hun studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Human Brain Mapping, nu omzetten in praktische methodes. Het plan is om een nieuwe vorm van droomtherapie te ontwikkelen waarmee angststoornissen behandeld kunnen worden. 

Ook nachtmerries vormen het onderwerp van toekomstig onderzoek. Terwijl nare dromen enkel een matig gevoel van vrees veroorzaken, zorgen nachtmerries voor extreme angsten die de slaap verstoren en een negatieve impact hebben op mensen. Doordat een bepaalde angstdrempel wordt overschreden, zouden nachtmerries geen positieve rol spelen bij het reguleren van emoties.