Onderzoekers van de University of Wisconsin-Madison hebben ontdekt dat het H5N1-virus, beter bekend als vogelgriep, muizen en fretten ziek kan maken wanneer ze in contact komen met besmette koemelk. Deze bevindingen, gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift Nature op 8 juli, werpen nieuw licht op hoe het vogelgriepvirus zich verspreidt en wat de risico’s zijn voor mensen.

De onderzoekers ontdekten dat muizen zelfs door het drinken van kleine hoeveelheden besmette rauwe melk ziek kunnen worden. Dit wijst op een reëel risico voor mensen die in aanraking komen met rauwe melk, vooral in sectoren waar met melkvee wordt gewerkt. Het consumeren van ongepasteuriseerde melk die besmet is met het H5N1-virus kan een directe blootstelling aan het virus veroorzaken. 

Het onderzoeksteam testte ook of het H5N1-virus zich via de lucht kon verspreiden onder fretten. Fretten worden vaak gebruikt als model om te onderzoeken hoe virussen zich onder mensen kunnen verspreiden, omdat hun ademhalingssymptomen vergelijkbaar zijn met die van mensen bij griep. Voor deze studie plaatsten ze geïnfecteerde fretten in de buurt van niet-geïnfecteerde fretten zonder direct contact. Gedurende het experiment werd geen van de vier blootgestelde fretten ziek, en er werd geen virus bij hen aangetroffen. Echter, één fret produceerde antilichamen tegen het H5N1-virus. Yoshihiro Kawaoka, hoogleraar pathobiologische wetenschappen en hoofdauteur van de studie: "Het feit dat er antilichamen werden aangetroffen, toont aan dat het virus zich toch via de lucht kan verspreiden, weliswaar in beperkte mate."

Een van de zorgwekkende bevindingen van het onderzoek was dat het H5N1-virus zich kan binden aan zowel vogel- als menselijke influenzareceptoren. Dit betekent dat het virus zich kan aanpassen aan menselijke gastheren, wat een potentieel risico vormt voor de toekomst. Hoewel er tot nu toe slechts een beperkt aantal H5N1-gevallen bij mensen zijn gemeld, suggereert dit dat het virus in staat zou kunnen zijn om mutaties te ondergaan die de overdracht tussen mensen vergemakkelijken. Het virus nauwlettend blijven volgen en inperken, is dus cruciaal voor de volksgezondheid.