Alles wat je moet weten over tetanus

dossier

Besmetting

Tetanus wordt veroorzaakt door de bacterie Clostridium tetani. Deze bacterie komt normaal voor in de darmen van paarden en andere planteneters zonder dat dit deze dieren in enigerlei mate hindert. De bacterie plant zich voort door de vorming van sporen die zich via de uitwerpselen van deze dieren in de omgeving kunnen verspreiden. Ze komen dan ook op veel plaatsen voor, bv. in de aarde, uitwerpselen, op voorwerpen en planten in de omgeving, in natuurlijk en huishoudelijk afval, enz. Deze sporen zijn zeer sterk. Ze kunnen jaren in dit natuurlijke milieu overleven, maar worden wel gedood of verzwakt door direct zonlicht.

De bacterie kan zich alleen voortplanten in een omgeving waar weinig of geen zuurstof aanwezig is. Bij de mens doen deze ideale omstandigheden zich voor in diepe wonden of in wonden met afstervend en dood weefsel.
De bacterie kan gedood worden door hitte en ontsmettingsmiddelen.
De bacterie zelf is niet gevaarlijk voor de mens, maar wel een gifstof (toxine) die zij afscheidt. Deze krachtige gifstof blokkeert de werking van bepaalde zenuwen en veroorzaakt zo ongecontroleerde krampen van de spieren. Zelfs een uiterst kleine hoeveelheid is dodelijk.

Symptomen

De incubatietijd ligt tussen 2 dagen en een paar weken. Hoe sneller de symptomen beginnen, hoe slechter de prognose is. Vaak begint het met stijfheid van een kaakspier (vandaar de naam kaakklem ofwel trismus) hetgeen kan verergeren tot pijnlijke spierkrampen-spasmen. Er worden steeds meer spieren aangetast, opvallend is dat de handen en voeten gespaard blijven. Slik- en ademhalingsproblemen maken de toestand zeer ernstig. De spierspasmen kunnen spontaan voorkomen maar kunnen ook uitgelokt worden door triggers zoals licht en geluid.
Het toxine zorgt ook voor stimulatie van het sympathische zenuwstelsel en vrijkomen van grotere hoeveelheden stoffen zoals adrenaline in het bloed. Hierdoor kunnen andere symptomen als hoge bloeddruk, koorts, zweten en hartritmestoornissen, incontinentie voor urine,.... ontstaan. Meestal blijft men mentaal alert.

Diagnose

Behandeling

Afhankelijk van de ernst van de ziekte wordt sedatie en spierrelaxerende medicatie gegeven. In ernstige gevallen moet beademing gebeuren.
Wondverzorging is nodig om de tetanusbacterie te verwijderen. Hoewel het onduidelijk is of antibiotica effect hebben, wordt het toch gegeven om de tetanusbacteriën te doden en zo de productie van het toxine te stoppen.
Er wordt ook antitoxine gegeven (menselijk antistoffen tegen het toxine).
Mits een goede behandeling overleven de meeste patiënten, maar meestal duurt de ziekte zo'n 4-6 weken waarvan gemiddeld zo'n 3 weken met beademing. Het is dus zeker een ernstige ziekte.

Vaccinatie tegen tetanus

Sommige mensen twijfelen aan het nut van vaccinaties en menen vanuit een fout begrepen 'de natuur weet het het best', dat het lichaam zelf weerstand moet opbouwen tegen ziekten en infecties.
Bij tetanus kan dit echter niet. De dodelijke dosis van het gif is zo klein dat ze niet groot genoeg is om er een voldoende grote afweerreactie op gang te brengen. Dus, zelfs als men een infectie met de tetanusbacterie overleeft, dan nog is men niet immuun voor de gifstof.

In de ontwikkelingslanden sterven jaarlijks vermoedelijk een half miljoen mensen aan tetanus. Pasgeborenen lopen er een groot risico via infectie van de navelstreng. In de Westerse landen, waar reeds sinds enkele decennia vrij algemeen tegen tetanus ingeënt wordt, ligt het aantal slachtoffers veel lager. Volgens cijfers, onder meer uit de Verenigde Staten en de Scandinavische landen doen meer dan de helft van de problemen door tetanus zich voor bij mensen ouder dan 60 jaar. Onderzoek toont aan dat ruim de helft van deze mensen nooit of onvolledig tegen tetanus gevaccineerd werd.

In België is men algemeen tegen tetanus beginnen vaccineren in 1959. Sindsdien is het aantal dodelijke slachtoffers van tetanus aanzienlijk gedaald. Tussen 1954 en 1959 stierven er minstens 340 mensen aan deze vergiftiging, dus ongeveer 70 mensen per jaar. In 1995 en 1996 telde men telkens slechts 3 officiële gevallen.
Een gelijkaardige evolutie stelt men ook in andere landen vast waar algemeen tegen tetanus gevaccineerd wordt. De meeste slachtoffers vallen daarbij nagenoeg steevast onder de oudere bevolking die niet of onvolledig gevaccineerd werden.
Dit immense verschil toont duidelijk het belang van de vaccinatie aan.

Lees ook: Infectieziekten (overzicht) en hun vaccinaties

Wanneer een tetanusprik?

Het is zeer moeilijk uit te maken in welk geval er wel of geen risico is op tetanus. Daarom is het des te belangrijker dat iedereen een volledige basisvaccinatie laat uitvoeren en elke tien jaar de herhalingsvaccinaties laat toedienen.

Lees ook: Vaccinatie: wanneer heb je een tetanusprik nodig?