Mogelijk medicijn tegen kanker gevonden in wilgen

nieuws Britse wetenschappers vonden in de boomschors van wilgen een chemische stof die mogelijk kan helpen tegen verschillende kankers. De wetenschappers zijn in het bijzonder opgetogen over het potentieel van de stof in de strijd tegen neuroblastoom, een zeldzame en zeer kwaadaardige vorm van kanker die vooral ontstaat bij jonge kinderen. Meer dan honderd jaar geleden leverden wilgen ons al aspirine op.

De medicinale kwaliteiten van de schors van wilgen zijn al duizenden jaren gekend. De Oude Grieken en Egyptenaren gebruikten ze al om bijvoorbeeld pijn te verlichten. De schors van de wilg bevat namelijk salicine, een stof die koortsverlagend werkt. In 1897 ontwikkelde men op basis van die natuurlijke stof het synthetische medicijn acetylsalicylzuur, beter gekend onder de merknaam aspirine.

Veelbelovende stof miyabeacine

Na al die tijd ontdekten wetenschappers van het onderzoekscentrum Rothamsted Research en de Universiteit van Kent, beiden in het Verenigd Koninkrijk, nu een nieuwe veelbelovende stof in wilgen: miyabeacine. Testen in het laboratorium toonden dat miyabeacine cellen van verschillende kankertypes kon doden, waaronder sommige kankercellen die resistent zijn tegen bestaande behandelingen. De conclusies van de proeven zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Scientific Reports.

De nieuwe chemische stof bewees onder andere haar doeltreffendheid tegen verschillende borst-, keel- en eierstokkankercellen. Maar de wetenschappers waren het meest enthousiast over de effecten van de stof op neuroblastoom, een kankertype dat vooral voorkomt bij kinderen onder de vijf jaar. Deze vorm van kinderkanker is zeer moeilijk te behandelen, waardoor de algehele overlevingskans lager ligt dan 50%.

Deze laboratoriumtesten zijn echter nog maar een eerste stap in een lang proces. Er zijn nog testen op proefdieren en proefpersonen nodig om na te gaan of miyabeacine werkelijk hoop kan bieden aan kankerpatiënten. De Britse wetenschappers zullen nu hun productie van miyabeacine uit wilgen sterk opschroeven, zodat er meer materiaal beschikbaar komt voor volgende medische proeven.

National Willow Collection

Het onderzoekscentrum Rothamsted Research beheert de zogenaamde National Willow Collection in het Verenigd Koninkrijk. Daardoor hadden de wetenschappers toegang tot materiaal van zo’n 1.500 wilgensoorten, dat ze hebben geanalyseerd met hoogtechnologische methodes. Volgens de onderzoekers zorgde het succes van aspirine ervoor dat andere chemische stoffen in wilgen tot nu toe onderbestudeerd zijn gebleven door de moderne wetenschap.