Neuromodulatie: hoe werkt hersenstimulatie?

Neurowetenschapper Josanne van Dongen (Erasmus Universiteit Rotterdam) doet onderdoet naar hoe hersenstimulatie ons kan helpen om emoties beter te reguleren. Concreet probeert ze door middel van hersenstimulatie misdadigers op het rechte pad te brengen. Hoe dat in zijn werk gaat? Dat zie je in deze aflevering van Universiteit van Nederland. Onder het filmpje vind je de samenvatting.

Neuromodulatie is een proces waarbij elektrische impulsen in de hersenen worden gestuurd om de werking van zenuwen te beïnvloeden. Dit kan worden gedaan via verschillende methoden, zoals hersenstimulatie met behulp van een klein apparaatje, zoals een gehoorapparaat. Het doel van deze stimulatie is om bepaalde hersengebieden, zoals de prefrontale cortex, te activeren of te reguleren, die verantwoordelijk zijn voor emoties en impulsen.

Tijdens een experiment wordt een klein apparaat met elektroden in het oor geplaatst, dat elektrische impulsen naar de hersenen stuurt via de vagus zenuw (nervus vagus). Deze zenuw speelt een belangrijke rol in het reguleren van emoties en impulscontrole. Wanneer het apparaat wordt ingeschakeld, begint het brein te reageren op de impulsen, wat resulteert in veranderingen in emotionele reacties en impulscontrole.

Neuromodulatie wordt steeds vaker onderzocht als een mogelijke behandeling voor criminelen die moeite hebben met het beheersen van hun impulsen. Deze criminelen vertonen vaak agressief gedrag, wat deels te maken heeft met een disfunctie in de prefrontale cortex, het hersengebied dat verantwoordelijk is voor het reguleren van emoties en impulsen. Door de hersenen met elektrische impulsen te stimuleren, kan de functionaliteit van dit gebied worden verbeterd, wat leidt tot een betere emotionele regulatie.

De prefrontale cortex, die zich aan de voorkant van het hoofd bevindt, speelt een cruciale rol in het beheersen van emoties en impulsen. Criminelen die moeite hebben met het reguleren van deze functies, vertonen vaak een verminderde activiteit in dit hersengebied. Door dit gebied te stimuleren, kan de controle over emoties en impulsen verbeteren, wat mogelijk leidt tot minder agressief gedrag.

Naast de hersenstimulatie beïnvloedt neuromodulatie ook de hartslag. De variabiliteit van de hartslag, die bepaalt hoe regelmatig of onregelmatig het hart slaat, is een indicator van hoe goed iemand in staat is om met emoties om te gaan. Mensen met een hogere hartslagvariabiliteit kunnen zich sneller kalmeren na intense emoties, terwijl mensen met een lage hartslagvariabiliteit moeilijker in staat zijn om hun emoties te reguleren.

Hoewel neuromodulatie veelbelovend is, roept het ook zorgen op. Het direct beïnvloeden van het brein kan als ingrijpend worden ervaren, maar de behandelingen worden als veilig beschouwd, met minimale bijwerkingen. In combinatie met andere therapieën, zoals gesprekstherapie, kan neuromodulatie helpen om het brein beter leerbaar te maken en de effectiviteit van behandelingen te vergroten.

Neuromodulatie biedt een nieuwe manier om criminelen te behandelen, maar het is slechts een deel van het geheel. Het doel is om criminelen minder agressief te maken en hen te helpen hun emoties beter te reguleren, wat uiteindelijk bijdraagt aan een veiliger samenleving. Hoewel de technologie nog in de experimentele fase zit, toont het veelbelovende resultaten voor de behandeling van criminelen met agressieproblemen.