Koude gevaarlijker dan hittegolf

nieuws In de pers is de afgelopen weken nogal wat te doen geweest over de gevolgen van de hittegolf. In Frankrijk zouden duizenden mensen zijn overleden, ook bij ons zou er een verhoogde sterfte zijn vastgesteld.
Maar volgens Nederlandse wetenschappers zijn perioden van extreme koude gevaarlijker. Volgens het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS) komt sterfte bij hitte vooral voor bij mensen met een zeer zwakke gezondheid. In koude periodes slaat de dood ook onverwachts toe. Ook de lengte van de periodes is van invloed: Hittegolven duren wat langer en mensen krijgen de tijd om hun leef- en eetwijze daaraan aan te passen. Periodes van kou duren minder lang.
De onderzoekers vergeleken de sterftecijfers van de maanden januari en februari met die van juli en augustus over de periode 1902 tot 2002. In al die jaren stierven 's winters meer mensen dan zomers. Het verschil tussen de zomer en wintersterfte neemt wel af. Rond 1910 lag het aantal sterfgevallen in januari en februari gemiddeld 30 procent hoger dan in juli en augustus. Het afgelopen decennium bedroeg dat verschil gemiddeld 10 procent.
Deze berekeningen bevestigen de uitkomst van een onderzoek van de Universiteit van Maastricht. Zij bestudeerden de gevolgen van hittegolven en extreme kou op de totale sterfte in Nederland in de periode van januari 1979 tot en met december 1997. Daaruit bleek dat tijdens hittegolven de sterfte vooral toesloeg bij ouderen en met name bij mensen met luchtwegaandoeningen. De sterfte bij hittegolven was 12,1 procent (of bijna veertig doden per dag) hoger dan normaal. In periodes van kou was het aantal sterfgevallen 12,8 procent of ruim 46 doden per dag hoger dan verwacht. Het ging vooral om mensen die aan een hartaandoening overleden en om ouderen.
Uit het onderzoek bleek verder dat sterftecijfers in de maanden na een hittegolf meteen terugvielen, terwijl de gevolgen van kou de maand daarna nog in de sterftecijfers te zien waren.
De optimale temperatuur voor Nederlanders zou 16,5 °C bedragen. Dan is het sterftecijfer het laagst.