De onderzoekers analyseerden de wisselwerking tussen het zogenaamde (ortho)sympathische zenuwstelsel, de spiertjes onderaan haarzakjes en de stamcellen van de haarzakjes – follikelstamcellen genoemd. Het was al geweten dat de spiertjes samentrekken als reactie op een signaal van de zenuwen, maar ze ontdekten dat de zenuwen eveneens direct in verbinding staan met de follikelstamcellen zelf. 

Toen de wetenschappers de huid van muizen blootstelden aan langdurige koude, zagen ze hoe de zenuwen bepaalde chemische stoffen loslieten op de follikelstamcellen, waardoor beschadigd haar hersteld werd en nieuw haar begon te groeien. Het lijkt er dus op dat kippenvel een eerste fase vormt van een verdedigingsmechanisme tegen kou. Als de kou lang aanhoudt, wordt in een tweede fase de haargroei op de huid bevorderd.