Vraagtekens bij veiligheid smaakstoffen in e-sigaretten

Hoewel het er nog altijd op lijkt dat e-sigaretten gezonder zijn dan tabakssigaretten, tonen verschillende studies de laatste jaren dat dampen ook gevaarlijk is voor de gezondheid, zelfs als er geen nicotine aan te pas komt. Bovendien zijn de effecten ervan in het algemeen nog onvoldoende gekend. Op de hippe smaakjes van e-sigaretten kwam al veel kritiek, en niet alleen omdat ze roken populairder zouden maken bij jongeren en een opstapje naar het roken van tabak zouden vormen. Meer en meer studies suggereren dat die smaakstoffen op zichzelf ernstige risico’s inhouden.

Zo stellen onderzoekers van de Amerikaanse Universiteit van Californië, in San Diego, dat smaakstoffen in e-sigaretten schadelijk kunnen zijn voor de longen. Het probleem ligt hem bij de chemicaliën die gebruikt worden om specifieke smaken toe te voegen. Als die geïnhaleerd worden, richten ze averij aan in de longen en beïnvloeden ze bepaalde eiwitniveaus die het immuunsysteem van het lichaam ondersteunen – en verzwakken zo ons afweersysteem tegen ziektes.

De Amerikaanse experten namen testen af bij 21 regelmatige gebruikers van e-sigaretten. Bij alle proefpersonen troffen ze afwijkende eiwitniveaus aan in hun speeksel en luchtwegen. Ook merkten ze veranderingen in bepaalde ontstekingseiwitten waarvan bekend is dat ze ziektes kunnen veroorzaken. 

Wetenschappers van de Australische Universiteit van Adelaide bestudeerden vervolgens in het laboratorium hoe cellen uit menselijke luchtwegen reageerden op de damp van e-sigaretten met tien verschillende smaakjes. Alle vormen van damp richtten schade aan bij de cellen, met chocolade- en bananensmaken als de grootste boosdoeners. 

Onderzoekers van de Amerikaanse Universiteit van South Florida wijzen op hun beurt op de mogelijk nadelige gevolgen voor het hart. Ze baseren zich daarvoor op labotesten met menselijke cellen en proeven met muizen. De dampen met smaakjes verstoorden het autonome zenuwstelsel van de muizen en zorgden zo voor een verlaagde hartslagvariabiliteit  (HRV), wat verband houdt met verschillende gezondheidsproblemen. De muizen liepen ook een hoger risico op ventriculaire tachycardie, een gevaarlijke hartritmestoornis. Deze resultaten moeten wel nog bevestigd worden bij mensen.

De onderzoekers benadrukken dat dergelijke studies cruciaal zijn om beleidsmakers beter te informeren over de risico’s van de populaire e-sigaretten, zodat er betere afspraken gemaakt kunnen worden om de volksgezondheid te beschermen. Zo stelt men bijvoorbeeld voor om in de toekomst maar één chemische smaakstof toe te laten die getest is en waarvan de veilige concentratie is onderzocht, eens die kennis voorhanden is.