Het is al langer geweten dat veranderingen in de kleine bloedvaatjes in het netvlies kunnen wijzen op hart- en vaatziekten. Een internationaal onderzoeksteam heeft nu een systeem ontwikkeld dat op basis van de standaard netvliesscans kan inschatten wie een verhoogd risico loopt om in het eerstkomende jaar een hartaanval te krijgen. 

Tijdens het deep learning-proces zette het team artificiële intelligentie in om netvlies- en hartscans van meer dan 5000 mensen te analyseren. Zo konden de onderzoekers links detecteren tussen afwijkingen in het netvlies en specifieke veranderingen in het linkerventrikel van het hart van de patiënt. De ontdekte beeldpatronen stelden het systeem in staat om de grootte en pompfunctie van het linkerventrikel in te schatten, en dus ook het risico op een nakende hartaanval. En dat enkel en alleen op basis van netvliesscans, met een nauwkeurigheid van 70 à 80 procent. 

Professor Frangi van de KU Leuven, die de studie leidde, spreekt van een grote doorbraak: “Hart- en vaatziekten zijn wereldwijd de belangrijkste oorzaak van vroegtijdig overlijden. Onze techniek zou een revolutie kunnen betekenen voor de opsporing van hartproblemen. Netvliesscans zijn relatief goedkoop en worden nu al veel gebruikt door oogartsen. Door automatische screening met ons AI-systeem kunnen risicopatiënten sneller opgespoord en doorverwezen worden. De scans zouden ook gebruikt kunnen worden om vroege tekenen van hartproblemen op te pikken.”