Leverfibrose vaststellen via een eenvoudige bloedtest.

Fibrose is de verharding en verlittekening van de lever en wordt onder meer veroorzaakt door overmatig alcoholgebruik, obesitas of virale infecties zoals hepatitis C. Wanneer dit niet tijdig wordt ontdekt, kan dit leiden tot levercirrose of -kanker. Tot nu toe is de voornaamste methode om leverfibrose vast te stellen een dure en pijnlijke leverbiopsie. Onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel en het UZ Brussel zijn er nu in geslaagd om verschillende merkers in het bloed te identificeren die het mogelijk maakt om fibrose te detecteren via een klassiek bloedonderzoek bij de huisarts. 

Uit verschillende tests met 205 proefpersonen met chronische leverziekten in het Universitair Ziekenhuis in Jette stelden de onderzoekers vast dat patiënten met leverfibrose hogere waardes van het zogenaamde Platelet Derived Growth Factor Receptor beta (PDGFRß) in hun bloed hadden dan deelnemers zonder leververlittekening. Bovendien steeg die waarde naarmate de fibrose verder gevorderd was. Deze parameter combineerden de onderzoekers met 2 andere veel gebruikte klinische bloedparameters bij vermoeden van een leveraandoening: albumine (eiwitmolecules aanwezigheid in het bloedplasma) en bloedplaatjes.

Zo komen ze tot de PRTA-score, een nieuw diagnose-algoritme waarmee kan bepaald worden of een patiënt leidt aan leverfibrose, alsook het stadium van de aandoening. De PRTA-score onderscheidt zich voornamelijk van andere niet-invasieve manieren door zijn gevoeligheid om ook de vroege stadia van leververlittekening vast te stellen.  Doordat er enkel een bloedafname nodig is, is deze diagnosetechniek ook pijnloos en aanzienlijk goedkoper dan biopsies waarbij stukje van de lever meestal operatief moet verwijderd worden tijdens een ingreep in het ziekenhuis.

De PRTA-score is veel gevoeliger dan andere niet-invasieve manieren om levercirrose vast te stellen. Bovendien kan ze de aandoening veel vroeger opsporen. In vergelijking met een biopsie, waarbij een stukje van de lever operatief moet verwijderd worden in het ziekenhuis, is ze veel goedkoper en veel minder pijnlijk, omdat alleen een bloedafname noodzakelijk is om de diagnose te stellen. Volgens de onderzoekers is het belangrijkste voordeel van deze techniek dat ze voor de drempel voor onderzoek verlaagt. In de toekomst zouden patiënten niet meer naar het ziekenhuis moeten gaan voor een biopsie, maar kunnen ze gewoon bloed laten afnemen door hun huisarts, zoals ze dat gewoon zijn om bijvoorbeeld hun cholesterol te laten bepalen. Doordat artsen de aandoening in een veel vroeger stadium kunnen ontdekken, heeft de patiënt een veel grotere kans op genezing. Soms is daarvoor een aangepaste levensstijl al voldoende.