Alvleesklierkanker is een van de meest agressieve en moeilijk behandelbare vormen van kanker, met een gemiddelde overlevingsduur van slechts enkele maanden na diagnose. Dit heeft onder andere te maken met de weerstand van de tumoren tegen conventionele behandelingen, zoals chemo- en radiotherapie, en met de snelle verspreiding van uitzaaiingen. Maar er is hoop: viro-immunotherapie zou de ziekte niet alleen kunnen behandelen, maar zelfs genezen.

Viro-immunotherapie maakt gebruik van oncolytische virussen. Deze virussen zijn zo aangepast dat ze uitsluitend kankercellen aanvallen en vernietigen, terwijl gezonde cellen intact blijven. De Nederlandse prof. dr. Casper van Eijck, gespecialiseerd in alvleesklierkanker, doet al jaren onderzoek naar viro-immunotherapie en focust daarbij op een virus dat verwant is het vogelgriepvirus. Wanneer het specifieke virus in de pancreastumor wordt geïnjecteerd, begint het de kankercellen te infecteren en te doden. Dit proces activeert het immuunsysteem van de patiënt om krachtig terug te vechten tegen de tumorcellen. Een veelbelovende vaststelling.

Op dit moment bevindt het onderzoek zich in de voorbereidende fase voor klinische proeven. Bij deze proeven zal in eerste instantie worden getest op veiligheid, om ervoor te zorgen dat het virus veilig kan worden gebruikt bij mensen zonder ernstige bijwerkingen. Als blijkt dat de viro-immunotherapie veilig kan worden toegepast, zal de effectiviteit worden onderzocht. Professor Van Eijck hoopt dat, als de resultaten zoals naar verwachting positief zijn, de therapie snel beschikbaar komt voor bij pancreaskankerpatiënten in Nederland en België.