Voelen honden een epilepsie-aanval bij hun baasje aankomen?

Onderzoek heeft aangetoond dat sommige honden in staat zijn om epileptische aanvallen bij hun baasje te voorspellen, minuten of zelfs uren van tevoren. Hoe kan dat? 

Studies hebben aangetoond dat mensen met epilepsie specifieke vluchtige organische stoffen (VOS) of feromonen kunnen afgeven in de momenten voorafgaand aan een aanval, Een van de meest voorkomende theorieën is dat honden dankzij hun zeer ontwikkelde reukvermogen die nakende epilepsie-aanval kunnen ruiken. Zo hebben onderzoekers tijdens een studie, die gepubliceerd werd in Scientific Reports, ontdekt dat getrainde honden in staat waren om geurige stoffen die verband houden met aanvallen te onderscheiden van andere, niet-aanval gerelateerde geuren.

Andere onderzoekers, onder wie een team van Queen’s University in Belfast, stellen dat honden subtiele veranderingen in het gedrag of de fysiologie van hun eigenaar kunnen oppikken, veranderingen in beweging, houding of gezichtsuitdrukkingen. Zelfs kleine wijzigingen in de lichaamssamenstelling, zoals hartslag of lichaamstemperatuur, zouden hen zo kunnen signaleren dat een aanval op komst is. Honden zouden bijvoorbeeld de verhoogde rusteloosheid, prikkelbaarheid of abnormaal gedrag van hun eigenaar kunnen opmerken, nog voordat de aanval daadwerkelijk begint.

Sommige honden kunnen getraind worden om hun eigenaar of anderen te waarschuwen wanneer een aanval op komst is. Deze training is gebaseerd op positieve bekrachtiging, waarbij honden beloond worden voor het herkennen en reageren op pre-aanval signalen. Een studie gepubliceerd in het Journal of Epilepsy Research ontdekte dat hulphonden die getraind waren om aanvallen te detecteren, hun eigenaren tot 45 minuten van tevoren konden waarschuwen, met variërende succespercentages afhankelijk van de individuele hond en training.

De manier waarop honden hun menselijke metgezellen waarschuwen kan variëren. Sommige honden kunnen blaffen, pootjes geven, duwen of in een cirkel rond hun eigenaar lopen. Anderen kunnen simpelweg alerter worden of een kalme, troostende aanwezigheid vertonen. Deze waarschuwingen kunnen waardevolle tijd opleveren voor de persoon met epilepsie om zich voor te bereiden op de aanval of ervoor te zorgen dat ze zich in een veilige omgeving bevinden.

Hulphonden, specifiek getraind als seizure-alert honden, worden doorgaans geleerd om te reageren op bepaalde pre-aanval signalen. Hun training omvat het herkennen van specifieke gedragingen van hun eigenaar en het waarschuwen van de eigenaar, of anderen, dat er een aanval aankomt. Naast gedragsmatige signalen kunnen sommige honden getraind worden om alarmen te activeren of knoppen in te drukken die een waarschuwingssysteem voor verzorgers in gang zetten.

Wetenschappelijk onderzoek ondersteunt het idee dat honden epilepsieaanvallen bij mensen kunnen voelen en zelfs voorspellen. Door hun acute reukvermogen en hun vermogen om subtiele veranderingen in gedrag en fysiologie op te merken, kunnen honden een waardevolle rol spelen in het verlenen van assistentie aan mensen met epilepsie. Of het nu gaat om instinct of training, deze honden bieden een niveau van bescherming en comfort die de veiligheid en het welzijn van hun menselijke metgezellen aanzienlijk verbeteren.

Voor mensen met epilepsie die overwegen een seizure-alert hond te nemen, is het essentieel om contact op te nemen met organisaties die gespecialiseerd zijn in het trainen van hulphonden. Deze honden kunnen aanvallen vroegtijdig detecteren, levensreddende waarschuwingen geven en mensen met epilepsie meer controle geven over hun aandoening.